home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 070191 / 0701640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  134 lines
  1. <text id=91TT1479>
  2. <title>
  3. July 01, 1991: Why Don't We Like The Human Body?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. July 01, 1991  Cocaine Inc.                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 80
  13. Why Don't We Like The Human Body?
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Barbara Ehrenreich
  16. </p>
  17. <p>    There's something wrong when a $7 movie in the mall can
  18. leave you with post-traumatic stress syndrome. In the old days
  19. killers merely stalked and slashed and strangled. Today they
  20. flay their victims and stash the rotting, skinless corpses. Or
  21. they eat them filleted, with a glass of wine, or live and with
  22. the skin still on when there's no time to cook. It's not even
  23. the body count that matters anymore. What counts is the number
  24. of ways to trash the body: decapitation, dismemberment,
  25. impalings and (ranging into the realm of the printed word) eye
  26. gougings, power drillings and the application of hungry rodents
  27. to some poor victim's innards.
  28. </p>
  29. <p>    All right, terrible things do happen. Real life is filled
  30. with serial killers, mass murderers and sickos of all degrees.
  31. Much of the 20th century, it could be argued, has been devoted
  32. to ingenious production and disposal of human corpses. But the
  33. scary thing is not that eye gougings and vivisections and meals
  34. of human flesh may, occasionally, happen. The scary thing, the
  35. thing that ought to make the heart pound and the skin go cold
  36. and tingly, is that somehow we find this fun to watch.
  37. </p>
  38. <p>    There are some theories, of course. In what might be
  39. called the testosterone theory, a congenital error in the wiring
  40. of the male brain leads to a confusion between violence and
  41. sex. Men get off on hideous mayhem, and women, supposedly,
  42. cover their eyes. Then there's the raging puritan theory, which
  43. is based on the statistical fact that those who get slashed or
  44. eaten on the screen are usually guilty of a little fooling
  45. around themselves. It's only a tingle of rectitude we feel,
  46. according to this, when the bad girl finally gets hers. There's
  47. even an invidious comparison theory: we enjoy seeing other
  48. people get sauteed or chain-sawed because at least it's not
  49. happening to us.
  50. </p>
  51. <p>    The truth could be so much simpler that it's staring us in
  52. the face. There's always been a market for scary stories and
  53. vicarious acts of violence. But true horror can be bloodless,
  54. as in Henry James' matchless tale, The Turn of the Screw. Even
  55. reckless violence, as in the old-time western, need not debauch
  56. the human form. No, if offerings like American Psycho and The
  57. Silence of the Lambs have anything to tell us about ourselves,
  58. it must be that at this particular historical moment, we have
  59. come to hate the body.
  60. </p>
  61. <p>    Think about it. Only a couple of decades ago, we could
  62. conceive of better uses for the body than as a source of meat
  63. or leather. Sex, for example. Sex was considered a valid source
  64. of thrills even if both parties were alive and remained so
  65. throughout the act. Therapists urged us to "get in touch with
  66. our bodies''; feminists celebrated "our bodies, ourselves."
  67. Minimally, the body was a cuddly personal habitat that could be
  68. shared with special loved ones. Maximally, it was a powerhouse
  69. offering multiple orgasms and glowing mind-body epiphanies. Skin
  70. was something to massage or gently stroke.
  71. </p>
  72. <p>    Then, for good reasons or bad, we lost sex. It turned out
  73. to spread deadly viruses. It offended the born-again puritans.
  74. It led to messy entanglements that interfered with networking
  75. and power lunching. Since there was no way to undress for
  76. success, we switched in the mid-'80s to food. When we weren't
  77. eating, we were watching food-porn starring Julia Child or
  78. working off calories on the Stairmaster. The body wasn't
  79. perfect, but it could, with effort and willpower, be turned into
  80. a lean, mean eating machine.
  81. </p>
  82. <p>    And then we lost food. First they took the red meat, the
  83. white bread and the Chocolate Decadence desserts. Then they came
  84. for the pink meat, the cheese, the butter, the tropical oils
  85. and, of course, the whipped cream. Finally, they wanted all
  86. protein abolished, all fat and uncomplex carbohydrates, leaving
  87. us with broccoli and Metamucil. Everything else, as we know, is
  88. transformed by our treacherous bodies into insidious,
  89. slow-acting toxins.
  90. </p>
  91. <p>    So no wonder we enjoy seeing the human body being
  92. shredded, quartered, flayed, filleted and dissolved in vats of
  93. acid. It let us down. No wonder we love heroes and mega-villians
  94. like RoboCop and the Terminator, in whom all soft, unreliable
  95. tissue has been replaced by metal alloys. Or that we like
  96. reading (even in articles deeply critical of the violence they
  97. manage to summarize) about diabolical new uses for human flesh.
  98. It's been, let's face it, a big disappointment. May as well feed
  99. it to the rats or to any cannibalistically inclined killer still
  100. reckless enough to indulge in red meat.
  101. </p>
  102. <p>    No, it's time for a truce with the soft and wayward flesh.
  103. Maybe violent imagery feeds the obsessions of real-life sickos.
  104. Or maybe, as some argue, it drains their sickness off into
  105. harmless fantasy. But surely it cheapens our sense of ourselves
  106. to think that others, even fictional others, could see us as
  107. little more than meat. And it's hard to believe all this carnage
  108. doesn't dull our response to the global wastage of human flesh
  109. in famine, flood and war.
  110. </p>
  111. <p>    We could start by admitting that our '70s-era expectations
  112. were absurdly high. The body is not a reliable source of
  113. ecstasy or transcendental insight. For most of our lives, it's
  114. a shambling, jury-rigged affair, filled with innate tensions,
  115. contradictions, broken springs. Hollywood could help by
  116. promoting better uses for the body, like real sex, by which I
  117. mean sex between people who are often wrinkled and overweight
  118. and sometimes even fond of each other. The health meanies could
  119. relax and acknowledge that one of the most marvelous functions
  120. of the body is, in fact, to absorb small doses of whipped cream
  121. and other illicit substances.
  122. </p>
  123. <p>    Then maybe we can start making friends with our bodies
  124. again. They need nurture and care, but they should also be good
  125. for a romp now and then, by which I mean something involving
  126. dancing or petting as opposed to dicing and flaying. But even
  127. "friends" is another weirdly alienated image. The truth, which
  128. we have almost forgotten, is that Bodies "R" Us.
  129. </p>
  130.  
  131. </body></article>
  132. </text>
  133.  
  134.